說到語言學習，中文就只有「學習」一詞，而英語則劃分為acquisition和learning。Acquisition以前沒有中文翻譯，近年在語言學常被譯作「習得」。西方語言學認為語言學習有兩種途徑，一是acquisition，二是learning。
Acquisition是通過長期沉浸於某一語言，通過了解其在不同處境中出現時的意思，而逐漸「學會」這語言。這樣的學習是「天然的」(naturalistic)，是不自覺的，是生活化的。如果我們對日語一無所知，但是大膽地找一個日本小村莊住下來，積極投入當地的生活，時刻找機會與當地人溝通，則假以三四年，我們都可以達到不錯的日語水平。這種學習的途徑，就是acquisition。
上述的途徑，就是幼童學習母語的途徑。嬰兒在出生後的首兩年不斷聆聽父親和母親向他說話，這些說話都出現於對幼童來說有意思的處境，父母的笑容、聲線，和舉動都為這一切本來無意義的語音帶來豐富的意義；當幼童的說話機能生長日漸成熟，喜歡表達自己的感覺和需要，加上父母不斷誘導他說話時，於是經過數年的努力，兒童到了五六歲時，便能掌握他的母語的最基本部分，能夠輕鬆地與別人交談，日後只是在詞彙和說話技巧上加以優化。
令語言學家和心理學家最為讚嘆的，是對幼童來說，這個acquisition的過程似乎毫不費力，他只要快樂地投入日常生活，便吸收了其母語的文法和語音；而我們通過learning〈例如在學校學習外語〉的途徑學習，則無論如何努力，都很難把外語掌握到如母語般純熟，尤其是發音環節。而且我上面提過在日本鄉村居住去學日文，還須要我們有意識地去學，否則三四年下來，可能只學到日文的一點皮毛，連和一個六歲日本小朋友暢快地交談的能力也沒有！