上文我說到，小孩子有學習語言的天賦，但是學習語言是指什麼呢？如果說小孩子的母語學得好，或外語學得好，指的又是什麼呢？在這裏，我們先要分清楚語言和文字，或口語和書面語的分別。
如果以口語來說，人類語言很早已經出現，中國比較幸運，文字很早已經出現，但我們不要忘記，世界上很多國家，到了近數百年才有書寫文字的，這些國家的語言一直以口語形式存在，直至幾百年前，才利用拉丁字母把語言用拼音的方式記錄下來。現代語言學 (linguistics)所研究的，通常就是這些口語的語法、語音和語義等。若說一個五歲的兒童母語掌握得好，一般是指他能準確和流利的以母語進行溝通。
但是當文明發展下去，文字出現並把口語紀錄下來，它便逐漸發展出自身的特色。書面語不再單純是口語的文字記錄，大家也許有以下經驗，就是參加一個演講場合，講者將講稿照讀，是以我們會覺得不易理解。要是講稿是以書面語撰寫，而講者沒有將之轉化為口語的話，我們便對這類語言很不習慣。本文以現代漢語撰寫，但如果一字不變的以普通話讀出，感覺亦會很怪，所以即使母語是普通話的人，書寫中文時也並非真的完全「我手寫我口」的，除非寫的是日常口語對話。
閱讀的能力，英文的說法是literacy，這個字也指教育程度，所以文盲是illiterate。以上用了大量篇幅解釋何謂語言，是因為這關乎小朋友學習英文作為外語時，所學的其實是什麼。