人類自詡是「萬物之靈」，因為人們擁有高階的心智功能。科學家發現，人類獨特之處是擁有比其他哺乳類動物更大的新皮質，掌管着高層次的認知與情緒功能。這薄薄一層皮質只有約2到4毫米厚，如果把其皺褶攤開攤平，面積竟然有如一個枕頭套那麼大。它是怎麼運作，讓手無寸鐵的人類成為萬物之靈？一直是學者好奇探究的主題。
近幾十年來，因為科學儀器與研究方法的進步，學者們得以揭開腦部神祕的面紗，對於腦部結構與神經發展有更清楚的了解。學者將大腦皮質分成四區，其中額葉 (frontal cortex) 最重要，負責注意、思考、計劃、工作記憶等高階心智能力（當然也包含前幾篇文章中提到的自我調整能力），讓人類得以有別於其他動物，因此被稱為「總裁腦」。它佔全腦面積的21%，因為猴子只有17%，狗7%，貓3.5%，很多人會直覺以為腦部愈大就愈聰明，其實這是錯誤的，不然鯨魚就會比人類聰明了，不是嗎？研究顯示：腦部的大小與聰明才智沒有絕對關係，它是反應了身高體重的多寡。聰明才智是跟腦部神經連結的密度有關。
由於嬰兒出生時已經配備了一生所有的腦神經細胞，約1012個，但新生兒的腦容量只有大人的四分之一，成長過程中增加的四分之三，到底是甚麼呢？原來是因為嬰兒出生後，腦神經細胞與細胞之間，會有如雨後春筍般、冒出許許多多的連結網路，幫助嬰兒準備好探索和了解世界，這些神經的網路連結是孩子思考、學習與行動的基礎。如果嬰幼兒與外界有很多的刺激互動，神經網路的連結也就愈多；而且，如果寶寶得到同樣的刺激互動經驗，相對應的網路也就愈穩固牢靠；有趣的是，大腦還會修剪沒有用到的神經連結。
其實，嬰幼兒的大腦有着遠比大人還活躍蓬勃的活動，例如：三歲幼兒大腦活躍的程度是大人的兩倍。因為他們的大腦一方面忙着製造遠多於需要的神經連結，這個數量在二到三歲時會到達高峯，遠比大人數量多很多；一方面修剪用不到的連結。學者形容這是一個「用進廢退」的過程，常用的神經網路因有很強的連結，會變成康莊大道；少用和不用的就如荒煙蔓草的小徑，終究消失。這個生長、修剪、穩固的過程在嬰幼兒期最為明顯，也正是學習的最佳時段。
若比喻大腦神經連結就像一棵長滿枝椏的大樹，父母師長的角色便有如園丁一般，可以幫忙孩子的大腦適當的增長連結、修剪分支，讓孩子更聰明成長。除了給孩子提供充足的睡眠、均衡的飲食、適度的運動外，回應他的需要、跟他有愛的互動、說說故事、多陪他玩耍、提供適合的玩具等都是好方法；但要切記，研究結果也告訴我們：這些大腦神經連結的穩固與修剪，需要在孩子自己主動學習的情形下方能產生，大人代勞或權威要求是徒勞無功的。
大腦發育的黃金期是在孩童階段，值得父母師長鼓勵孩子把握這學習的好時機，不過，並不表示「三歲定終生」。腦科學研究發現：大腦發育需要到約25歲髓鞘化才完成，而且，大腦是充滿可塑性的，人們終其一生只要願意，都可以學習。換言之，大腦結構是讓人可以終生學習的，孩童階段固然是學習黃金期、但是「活到老、學到老」也是不容忽略的！