任何國家的小孩子，在正常情況下，都會學懂聽和講他們的母語。但今天世界上仍有不少人是文盲，這令我們反思，我們學習外語的目標是什麼？不同的目標是否需要不同的方法？以英文為例，怎樣才算學好英文？
運用語言，不外乎通過聽講讀寫，聽和講是嬰兒出生後的本能活動，通過和父母的溝通而逐漸學懂母語。但是讀和寫卻是日後社會化(socialisation)過程中的特別活動。學習母語一般是依循這個聽講讀寫的程序。那麼，學習外語是否亦要遵循這個程序呢？
的確，在外語教學法的發展中，曾經有一段時期的主張是嚴格遵循這程序的。我在七十年代初期接受英語教學師訓時的金科玉律，就是先教聽，才教講，再教讀，最後才教寫。回想起來，當年大家（師訓人員及學員）對這個金科玉律都是一知半解的。究竟聽講讀寫是指教學課程的初段只教聽，到了學生聽的根基穩固時才教講？還是以每一語言範疇來說，例如字彙、文法，都是先讓學生聽，再讓學生講，然後再讓學生看，最後才教他們寫？
發展至今天，外語教學法已是一門很成熟和專門的學科，我們對語言的性質和學習過程，有更深入的認識，學習外語的目的是什麼？學什麼？試想想，如果你的小孩子因任何原因，突然想學菲律賓語(Tagalog)或印尼語(Bahasa Indonesia)，以便和家傭溝通，你的小孩子會怎樣學？學什麼？但是，如果你的小孩子希望將來入讀英文中學，那麼他應該學什麼？怎樣學？透過這個例子，我們便知道學習外語時，學什麼？怎樣學？是需要深入思考的。