親愛的讀者，你有沒有聽過「棉花糖實驗」呢？這是1960年代開始在美國史丹佛大學進行的一個研究，因為研究結果太引人注意，在教育、醫學、商業管理等許多領域都產生深遠的影響。
研究的內容是這樣的：研究者請四歲的幼兒幫忙照顧一顆棉花糖，跟他說：「你有兩個選擇：一是你可以隨時按鈴結束實驗，馬上就可以吃到這顆糖果；另一個選項是等我回來(通常要等15分鐘)，那時你就有兩顆棉花糖可以吃。」換言之，研究者透過孩子喜歡吃的棉花糖，來觀察記錄每位幼兒在「現在的小甜頭」跟「將來的大好處」之間的取捨。
研究者後來追蹤這些孩子長大以後的表現，結果發現：童年時能夠控制自己眼前小欲望的孩子，比起不能控制而是要追求立即滿足的孩子，長大以後，學業成績更好、社會能力更佳、更有自信、並且更成熟，較少出現行為問題、衝動與攻擊等行為、比較沒有酒癮、藥癮等上癮問題，離婚率也比較低、肥胖問題也比較少。簡言之，童年時較能控制自己眼前欲望的孩子，長大以後，各方面都比較成功。
我們稱這種能抗拒眼前的小甜頭、等待未來的大好處的能力為「延宕酬賞」(delay of gratification)。但是，到底這個能力有甚麼了不起，竟然能影響孩子未來的成就呢？相信你已經想到了，就是能「自我控制」，也就是一般所謂的：能克制衝動、耐心等待或具有意志力，這些特質都屬於「自我控制」的一環，能夠影響一個人對未來目標的追求。
既然影響如此深遠，相信父母師長一定關心：「延宕酬賞」能力是否可以培養呢？答案是肯定的；而且，配合大腦神經的發展，學齡前階段正是培養訓練幼兒的好時機。
其實不少幼兒均表示他們知道、也想選擇等待未來較大的酬賞，只是在過程中忍不住棉花糖的吸引，還是把糖果吃了下去。所以，大人教導幼兒的重點並不是如何選擇，而是怎樣培養孩子面對誘惑而能堅持下去。學者們建議家長，當孩子在幼兒階段，面對眼前的小誘惑時，不妨鼓勵他採用「冷靜」(cool)的策略，用理性思考怎樣可以轉移注意，像是唱唱歌、轉過身去或是起來到處走走、玩其他玩具等；而不要採用順應情緒的「火熱」(hot)策略，例如：想起棉花糖好吃的味道、聞起來好香、看起來好吃，一直想着棉花糖的美好，會誘發幼兒忍不住想吃的情緒與舉動。
親愛的讀者，這種抗拒誘惑、延宕酬賞的控制能力是可以培養和教導的，它能幫助孩子在成長過程中，克制衝動的情緒與行為，面對誘惑時表現堅定合宜，以及發展出朝目標邁進的意志力。
